Euréka

"If history were taught in the form of stories, it would never be forgotten."

Rudyard Kipling

"Si on enseignait l'histoire sous forme d'histoires, on ne l'oublierait jamais".

Avertissement: si vous n'avez pas lu (attentivement) les billets précédents, notamment "oncle Paul" et "Donner (de Brest)", vous ne comprendrez pas mon propos. C'est bien fait, vous n'avez qu'à lire attentivement!

Je suis un psychopathe de la cartographie. Les cartes m'émeuvent. Et il se trouve que j'ai eu de surcroît  l'occasion de passer BEAUCOUP de temps sur des cartes historiques des États-Unis. Il m'est donc difficile de ne pas revenir sur la découverte de l'or en Californie, parce que je viens de trouver cette magnifique — et touchante — carte des régions minières de Californie. Elle date de 1851, trois ans à peine après la découverte de Marshall.

Vous devez reconnaître, maintenant, la Baie de San Francisco et, à droite, la Sierra Nevada parcourue par le PCT. La grande plaine centrale de Californie, entre Pacifique et Sierra, est irriguée par deux rivières qui se rejoignent avant de se jeter dans la baie: la Sacramento vient du nord et la San Joaquin vient du sud. La rivière American sur laquelle l'or a été initialement découvert par James Marshall est un affluent, triple, de la Sacramento.

Cette carte révèle qu'en trois petites années, les territoires quasiment déserts de Californie en ont vu de toutes les couleurs, c'est le cas de le dire. Tous les comtés administratifs sont en place. 

Pour mesurer l'évolution fulgurante des connaissances géographiques, voici une carte de la même région vingt ans plus tôt, chez les "Indiens Ichtiophages", ceux qui mangent... du poisson. Le seul secteur que l'on connaissait vaguement, c'était la côte, là où les Padres espagnols avaient fondé un chapelet de missions. Pour le reste, on le voit, c'était plutôt flou:

Et celle-ci est peut-être encore plus intéressante. C'est une carte allemande de 1847, un an à peine avant la découverte. L'étendue de l'ignorance géographique est encore impressionnante et on peut mieux se représenter ce que l'idée de partir pour la Californie pouvait impliquer. Sur la carte, vous avez d'ailleurs la quasi intégralité du Pacific Crest Trail, depuis San Diego au sud jusqu'au nord de la Columbia River. Mais concernant la Californie, il y a quelques soucis. La Sacramento s'égare très loin vers l'est, vers des zones inconnues ("Unknown"). Il y a une rivière Buenaventura qui n'existe pas. Et la Sierra Nevada est aux abonnés absents. Bref, la Californie, c'est par là-bas, vers l'ouest, le long du Pacifique. Vous vous arrêtez quand vous voyez l'océan. C'est cette année-là que l'expédition Donner devait y arriver...

Et sur ce détail de la carte de 1851, on est dans le vif du sujet. Sur la gauche, Fort Sutter et les débuts de la ville de Sacramento. En remontant la branche sud (South Fork) d'American River, on parvient à Coloma (orthographié Culoma) et à la scierie de Sutter et Marshall (Sutter's Mill). Si vous cliquez sur l'image, vous la verrez en plus grand.

Les zones dites "Dry Diggins" sont les secteurs où on prospectait hors d'une rivière, en creusant des galeries de mine. Et le symbole d'une tente indique les zones de campements de mineurs. À peu près partout. La carte indique même les emplacements de filons de quartz aurifère ("vein", sous le DO d'EL DORADO) et un autre un peu en-dessous, nommé "vein Harris & Co".

Cette carte-ci est assez émouvante. Elle date de 1846. Ce sont les données dont pouvaient disposer les membres de l'expédition Donner, qui partira pour la Californie cette même année. Tout le secteur de l'ouest intitulé "Désert" (Nevada, Arizona, et Utah actuels, en gros) est barré en diagonale par cet avertissement: "Cette région n'a jamais été explorée et est supposée infranchissable en raison de ses immenses plaines de sable, dépourvues de végétation et d'eau".

À l'est de la Baie de San Francisco, on y trouve mention de la Nouvelle Helvétie (Nueva Helvetia) de Sutter et du "Rio de los Americanos", que les Américains appelleront American River après la découverte de l'or, un an et demi plus tard. La Sierra Nevada est (très) mal placée, le lac Tahoe est juste dessiné. Il sera par la suite nommé Lac Bigle, avant de devenir Tahoe vers la fin du siècle.

L'itinéraire des émigrants, que j'ai surligné en rouge, suivi notamment par l'expédition Donner, est bien indiqué, avec la mention: "Itinéraire supposé des chariots par le col". Ce col leur sera fatal, vous le savez. Ce parcours était la classique "California Trail".  L'itinéraire qu'ils auraient normalement dû emprunter sans le "raccourci de Hastings" qui leur coûtera si cher.

La différence de précision cartographique entre la première carte, de 1851, et celle-ci, de 1846, est vertigineuse. Il a dû se passer des choses, pendant ces cinq années...

C'est une bonne métaphore de l'histoire américaine, dont il est de bon ton de se gausser de sa brièveté. Il s'est passé beaucoup de choses en très peu de temps. Même si on fait semblant d'ignorer des millénaires de présence indienne.

"Euréka" est la devise de la Californie. "J'ai trouvé", comme Archimède, mais dans ce cas, c'était de l'or.

Les cartes proviennent de la fabuleuse collection de cartes historiques de David Rumsey. Merci à eux.